Os beta-glucanos são polissacarídeos de ocorrência natural. Esses polímeros de glicose são constituintes da parede celular de certas bactérias e fungos patogênicos. As propriedades curativas e imunoestimulantes dessas substâncias aumentam a defesa imunológica do hospedeiro, ativando o sistema imunológico, melhorando os macrófagos e a função das células NK.
Os β-glucanos, geralmente chamados de modificadores da resposta biológica, são reconhecidos como drogas antitumorais e anti-infecciosas. O β-glucano pode não afetar diretamente os microrganismos infecciosos, em vez disso, acredita-se que os β-Glucanos apresentam essas atividades biológicas por meio da ativação do sistema imunológico do hospedeiro.
Os efeitos dos β-glucanos nas células do sistema imunológico estão bem estabelecidos. Tradicionalmente, macrófagos e células dendríticas são considerados as principais células-alvo dos β-glucanos, embora neutrófilos, células B, células T e células NK também sejam ativadas por β-glucanos. As atividades imunomoduladoras de β-glucanas são geralmente estudadas no que diz respeito à ativação de macrófagos. Os β-Glucanos aumentam a atividade citotóxica e as citocinas inflamatórias de macrófagos primários.
Foi relatado que os β-Glucanos aumentam a morte de células mediadas pelas células NK, no entanto, isso não significa necessariamente que os β-Glucanos ativem diretamente as células NK.
O mais comprovado é que o β-glucano ativa diretamente macrófagos e células dendríticas, mas o efeito do β-glucano em outras células do sistema imunológico permanece controverso. Mais estudos com células imunes são necessários para esclarecer se o β-glucano ativa diretamente essas outras células.
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